再世权臣 第68节

  王辰愣住，说：“不错，我们兄弟的确是马户出身。我哥也在牧军里待过几年。”
  苏晏问：“你们既然是马户、军士，为何监守自盗，还落草为寇？”
  王辰道：“活不下去了，除了落草，还能咋地！”
  “怎么说？”
  “还不是因为朝廷什么狗屁的‘户马法’！把军马交给我们民户饲养，按期缴纳马驹，说是抵一半田税。”
  “民牧，也是为了减轻官牧压力，战马多了，国家军力才能增强，才能不受外敌欺辱，怎么不好？”
  王辰呸道：“官府说得好听！我们马户，五丁养一马，从15岁养到60岁，不能养死了，每两年还要上交一匹马驹。养死的、交不上的，就要赔钱。马驹赔二三十两，成马赔五六十两，把我们全家卖了都赔不起！
  “养鸡养鸭尚有鸡鸭瘟，养马就能保证不病不死？还要保证生小马驹？生不出来怎么办，叫我们替马生不成！好容易生了马驹，战战兢兢养大，吃的草料豆饼比人还精细，熬到缴纳期，百里迢迢送去太仆寺，一路人困马乏。验收的官吏又各种挑剔，查完说马匹不合格，该怎么来的就怎么回去。白养两年不说，还要赔钱。为了过关，马户们不得不凑钱贿赂查验官，请他们放人一马。
  “为了养马，耽误种地，交不上公粮，县衙老爷又不高兴，和太仆寺争抢人手。一头催我们种地，一头催我们养马，就这么一双手，剥皮拆骨也干不了这许多事，你说这‘户马法’，不是折磨老百姓，又是什么！”
  苏晏陷入沉吟。铭太祖开创先河的民牧政策，虽说减轻了国家养马的压力，却是把这压力转嫁给了老百姓，在田赋劳役之外，又增加了新的负担。
  苑马寺、太仆寺，太祖皇帝叠床架屋似的设置了从中央到地方的牧马管理机构，运营成本大为增加，官吏们要吃要喝要领工资还要克扣勒索，难怪弄得民不聊生。
  太祖皇帝本想以马抵赋，只能说，设想很美好，可是执行起来难以落实到位，只会进一步激发社会矛盾，导致走投无路的百姓揭竿而起。《西游记》里齐天大圣，“敢叫俺当弼马温，俺就给你来个大闹天宫”，不就是影射此政么？
  苏晏轻叹道：“‘户马法’着实苦民，若是官牧能自给自足，也就不必增加民牧了。对了，陕西靠近河套一带，我记得草原绵延，适合放牧养马。按理说，光是苑马寺与戍边军士们养马，就已足够供应，你哥身为牧军，为何要当逃兵？”
  王辰恨恨然道：“他也不想当逃兵的，可牧军也不比马户好多少！听说监苑里不少官马都被盗卖，草场也被许多豪强侵占去，那些当官的又贪污成性。官马们无人料理，都是又病又瘦，边军们人人养私马倒卖给官府。我哥用心养的官马，某天夜里忽然被人毒死，他怕掉脑袋，无可奈何才逃回来，和我们一同落草。”
  “竟连边军也参与其中，这陕西马政真是烂透了……”苏晏眉头紧皱，意识到自己接手的新差事不仅是个烫手山芋，还是个巨大的烂摊子，想必背后利益网错综复杂，处理起来棘手得很。
  倒在地板上的王武咳了几口血沫，逐渐清醒，喘气道：“你真是当官的？来陕西做什么……”
  苏晏起身走近。王武只见眼前一双赤足，白玉雕也似的玲珑秀气，即使足底沾染了灰尘也未损其颜色，是一种近乎春风秋月的天然美好。他不由自主地屏息，强忍咳嗽，不敢把血沫溅上去。
  “我是圣上亲封的巡抚御史，来此抚治地方，整饬吏治，束理马政，还陕西一个清明太平。”
  少年官员用并不铿锵，却清澈坚定的声音说道，“我要让你们这些被逼上梁山的好汉们，都解甲归田，让官员各司其职，让百姓安居乐业。”
  王氏兄弟怔住了。王武喃喃道：“御史……钦差……天使？”
  “这么说也没错。”苏晏微微一笑，“你们真想一辈子当响马盗，在官府的追缉中东躲西藏？”
  王辰大声道：“要是能平平安安活着，谁愿意做这种刀头舔血的行当！说什么劫富济贫，其实不过图得自己心安，真要饿昏了头，管他好人坏人，抢也抢得，杀也杀得，反正已经是亡命徒，逼急了什么事做不出来？”
  荆红追剑尖微微一滞，望向苏晏的寂然眼神中，掠过一丝感激与更深的情愫——若不是遇上了苏大人，他与这些落草为寇的响马，又有什么区别？不过是个独行的亡命徒而已。苏大人不仅救了他的性命，更给了他一个可以重新展望的未来，一个再世为人的机会。
  苏晏叹息着，将手按在了王辰的肩膀上。
  王辰像挨了炮烙般，身躯猛颤，不禁抬头看他。
  苏晏说：“待世道清明，你们就散伙吧，回乡做个良民，如何？”
  王辰心头一股热血激荡，大声道：“把我手腕解开！”
  苏晏朝荆红追点头示意。荆红追一剑挑断绳索，又粗暴地接上两人脱臼的肩关节。
  “要真有那么一天，老子也不当什么响马盗、山大王了，回去该做什么做什么，好好过日子。”王辰忍痛抡了抡肩膀，扶着王武起身，朝苏晏抬起手掌：“击掌为誓！”
  荆红追在他抬手时，条件反射要出剑，被苏晏以眼神阻止。苏晏伸手，与他满是茧子的粗糙手掌对击三次，说：“誓不可违。”
  王辰大笑道：“好！”又转头对王武说：“哥，你说呢？”
  王武道：“我们兄弟同心，你说什么就是什么。”
  此刻屋外有人高声叫道：“大当家！二当家！你们在里面？”
  “在，怎么了？”
  “杨哥带着两百多弟兄，在山坳里和一伙硬点子干上啦！对方也不知什么来头，就二十个人，扎手的很，废了我们七八十个兄弟，杨哥命我来找两位当家，请你们出马哩！”
  苏晏一怔，说：“那是我的侍卫！”
  “哎呀哎呀，”王辰扬声朝门外道，“你速去通知杨会，赶紧停火，就说一场误会，他们家大人在寨子里做客！”
  苏晏说：“我不出面，他们不会停手的，还是赶紧送我过去，解释清楚。”
  王辰哎了声，就要去开门。
  苏晏：“等等！我衣服！我不能穿成这样！”
  王辰一怔：“这样，也挺好看……”
  荆红追面上杀气凛冽，眼看要割人舌头，苏晏忙道：“给我找套新衣裤，要没人穿过的。”
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  入夜，寨中四处燃起大火盆，在正厅前方的广场，马贼们把方桌拼成一条长席，和便服的锦衣卫缇骑大碗喝酒，大块吃肉。自古军匪不分家，几碗黄汤下肚，就成了酒肉兄弟，纷纷划拳打关斗，大呼小叫，席间不时爆发出阵阵哄笑。
  王武受了内伤，服了荆红追给的伤药，脸色好转，但还吃不得酒，只能郁闷地喝茶。王辰给苏晏斟满一碗，双手端上：“敬御史大人！”
  苏晏喝了一大海碗，见他又斟，摆手笑道：“我就这点酒量，适可而止，适可而止。”
  王辰端着满满的酒碗，看着火光中御史大人的脸发呆，酒液洒到脚背，方才如梦初醒地跳起来，一仰脖把酒喝了。他讪讪道：“我们兄弟向大人赔不是，说话无礼，还把你当麻袋扛……”
  苏晏干笑：“尴尬事莫提，提了大家都尴尬。再说，你们兄弟也没真把我怎么样，就此揭过吧。”
  王辰心道：你那侍卫要是迟来一步，怕就真“怎么样”了。但这话是死也不敢说出口的，他为了掩饰内心动荡，又连喝三大碗，决定把自己灌醉，醒后彻底断了妄念，再也别胡思乱想。
  苏晏头重脚轻，吐完一场，悄悄问荆红追：“有没有鱼汤喝？”
  荆红追眼中笑意闪过：“有，按你说的，用砂锅煲一个时辰，熬成稠稠的奶白色，过滤骨肉后，以油花、姜片煎汤，洒细盐和葱花，其他什么都不放。”
  苏晏光听就觉得鲜香在舌，忍不住舔了舔嘴唇，“趁热倒一碗给我。”
  嫣红粉嫩的舌尖在唇间一闪而过，将唇瓣染了层薄薄的水润光泽。眼力过人的前杀手、现侍卫不禁耳根发热，连带身体深处也烫热起来。他按捺住这股异样情绪，声音有些暗哑地道：“是，大人。”
  第七十五章 还让不让人睡
  在鹰嘴山匪寨借宿一夜，翌日拂晓，趁着日头未出山，天儿还不太热，苏晏一行人就下了山，继续奔赴延安府。
  王武、王辰给他送行。苏晏在马车旁交待他们：“劫几个为富不仁的豪绅也就罢了，不要做伤天害理的事，也别轻易害人性命。”
  贼头兄弟俩点头称是。苏晏又把王辰拉到一旁，低声责骂：“尤其是你！再敢欺男霸女，法不容情！找不着相好，就去逛窑子，别祸祸良家，否则日后就算招了安，也要治你奸淫罪，听见了？”
  王辰一听，知道兄弟俩在门外的交谈被他知晓，又尴尬又羞惭，低头说：“我知道了。以后不敢再犯。”
  苏晏这才缓了脸色，挥挥手道：“回吧，好自为之。”
  车轮碾着凹凸不平的山路，两辆马车在缇骑们的护卫下逐渐远去。王辰啧了一声，对他哥抱怨道：“明明你也同意一起玩，为什么只骂我一个？”
  王武拍了拍他的后脑勺：“因为你嗓门比我大。”
  三日后，延安城的城墙已遥遥可见。
  在城外驿站勘合过符契，驿丞不敢怠慢，忙亲自将御史大人迎往上房。苏晏却不急着回房，站在驿站大院门口，见官道对面百丈外，空地人群聚集，周围搭了遮阴的棚子，似乎是个临时市场，便问：“对面是什么？”
  驿丞答：“是个牙行。因官道人来人往，有不少商贩沿路摆摊，便有牙子自发成市，为买卖双方穿针引线，做些肉盐豆谷生意，还兼居停货物、安顿客商、代雇车船人丁等。”
  哦，古代中介公司。苏晏觉得新鲜，就撺掇荆红追和他一起过去瞧热闹。褚渊听见了，不放心，亲自带了七八个侍卫同去。
  苏晏本不想引人注目，但褚渊因为他孤身洗澡洗进马贼窝一事，自觉有负圣恩，对不起皇爷的嘱托，执意要跟去，苏晏也只得同意。
  结果众星拱月的架势一摆开，精似鬼的牙子们便知道来了个非富即贵的人物，十二分热情地涌上来，七嘴八舌介绍货物。
  一个中年牙婆领着几个幼童挤到苏晏跟前，扯开嗓门，用词粗鄙地招呼：“贵人，来看看这几个娃娃，贱卖！看这女娃，多水灵，再养个两三年，就能梳拢了。还有这对双生的男娃，别看瘦，眉清眼秀的，再长开一点就是好小厮，也能cao，也能做粗使活儿，再不济转手一卖，赚的有多无少。”
  苏晏还来不及反应，荆红追便将剑鞘往牙婆身前一拦，皱眉喝道：“污言秽语什么，滚开！”
  那几个孩童从五六岁到十岁左右都有，头发间插着草标，小的懵懵懂懂，大的哭哭啼啼。后方树旁蹲着几名枯瘦汉子，看着这边，用破破烂烂的衣角揩眼泪。
  苏晏恻隐之心顿起，问牙婆：“哪里来的孩子？”
  牙婆赶忙道：“不是拐的！一应契书干干净净！这些都是父母自愿发卖，贵人看，树旁那几个就是娃娃的爹。”
  苏晏走过去，问：“怎么要卖孩子，自己生养的，不心疼？”
  一名枯瘦汉子哭道：“卖出去还能活命，放在家里，要与爷娘一同饿死。”
  另一个也说：“辛苦养的马死了，官府要我们赔银子，哪有银子！屋子、田地，能卖的都卖了，就算把两个娃娃也卖了，也只赔得起一半！”
  “只求老爷发善心，把我娃娃买了，给口饭吃。”先开口那人跪求道。
  “至于我们这些老货，能活一日算一日，死了拿草席一卷埋土里，也就解脱了……”
  苏晏看着这些走投无路的农夫马户，长叹一口气，转身走到牙婆面前，说：“这些孩子我全要了，多少银子？”
  “十……”牙婆迟疑一下，道，“三十两银。”
  褚渊当即喝道：“漫天要价！京城一个十二三岁小厮才卖三两银，还少吃几年饭——”
  苏晏抬头阻止他继续说，从钱袋里取出三锭银，交给牙婆。
  牙婆喜笑颜开地收了，自取一锭，将剩余两锭递给卖家，又押着孩童们给贵人磕头，嘴里不停说着吉利话。
  苏晏没搭理她，径自走到树下，把钱袋丢给那几名枯瘦汉子，说：“这里的钱，够你们赔今年的马钱了。孩子领回去，谁生的谁负责养，再想发卖，天理难容。以后日子好过了，送他们去念念书。”
  那些汉子彻底愣住。
  孩童们扑过去，爷呀爹呀的嚎叫，大大小小抱头哭成一团。
  “……这是遇到了救苦救难的活菩萨！”汉子们涕泪交加地朝苏晏离开的背影磕头，“活菩萨呀……”
  苏晏没了逛集市的心情，回到驿站客房中，心底仍难受得紧，喃喃道：“人活着，怎么能苦成这样？”
  他前世生活在和平年代，国家强盛富足，尽管也有贫困人口，但再穷也不至于鬻儿卖女。这一世不说从小锦衣玉食，也是衣食无忧，专心读书进学，从未为生计发愁。金榜题名当了官，身处京师繁华地带，也没有直面过如此惨痛难言的人间疾苦。
  荆红追沉默不语，苏晏忍不住问他：“你小时候呢，也这么苦？”
  “好一点。爹娘死得早，至少没人卖我。”荆红追语气平静，“八岁那年闹蝗灾，实在没东西吃了，姐姐要自卖，只换一袋陈米。我死活拽着她，还咬了人牙子，险些被对方打死，于是没卖成。”
  “你……”苏晏忍不住双手握住他的胳膊，眼眶泛红，喉咙酸涩说不出话。
  荆红追看着自己决意追随的苏大人，忽然极浅淡地笑了笑：“我现在好了。”
  他平时神情沉寂，眼神冷锐带煞，说话总像一粒粒生硬的石子，除了面对苏晏时柔和些，被过分戏弄偶尔一两下还会脸红，大部分时候都是一把阴影中的利刃，体内封存着沉冤未洗的厉鬼。此番倏然露出一点笑的影子，如同焦黑枯木上萌发出嫩绿新芽，谈不上有多好看，却动人心魄。
  苏晏怔忡过后，安慰地抱了一下他，说：“以后也会好。”
  这个拥抱过于温暖与真挚，带着他唯恐玷污而不敢承受的体温热意。荆红追从苏晏双臂间滑落下来，半跪着，一手按膝，一手点地，声音难以抑制地微颤：“大人救我性命，危急时屡次庇护，又好心收留我。我……属下粉身碎骨，不足以报大人恩情之万一。”
  苏晏头疼地蹲下身子，与他平视，“咱们能不能好好说话，不要动不动就恩来恩去，跪来跪去？”
  苏大人不明白，恩情是一道箍，须得紧紧箍在他那颗逐渐贪婪而痴妄的心上，嵌入血肉。每当生出一两分迫切，便会勒得烈烈作痛，提醒他谨言慎行，不要把现有的好都败坏掉。这份好，有多么来之不易，就要多么小心珍藏，苏大人不明白。荆红追垂目不看他，“属下知道了，大人施恩不望报，不喜善行被人挂在嘴边。”